我國茶區分布很廣，茶樹品種繁多，制茶工藝技術不斷革新，于是便形成了豐富多彩的茶類。在中國漫長的茶葉歷史發展過程中，就茶葉品名而言，從古至今已有數百種之多，目前世界上還沒有規范化的茶葉分類方法，現就從我國歷代主要茶葉類別說說茶葉的分類。
在唐代以前，茶葉的利用、飲用，開始是生煮羹飲或曬干收藏，而后多以搗葉作成餅茶，或是蒸葉搗碎制成團茶，因此在唐代以前已出現曬干散茶和團餅茶。
唐代之初，蒸青團茶已成為主要茶類，也有曬干的葉茶（類似現代的白茶）。唐·陸羽所著《茶經·六之飲》中稱：“飲有觕（粗）茶、散茶、末茶、餅茶者……”可見當時已出現四種茶葉，但按現代的制茶科學來認識，這四種茶均屬蒸青綠茶。
宋代開始，除保留傳統的蒸青團茶以外，已有相當數量的蒸青散茶，《宋史·食貨志》：“茶有兩類，曰片茶，曰散茶”。片茶即團餅茶，是將茶蒸后搗碎壓成餅片狀，烘干后以片計數。散茶是蒸青后直接烘干，呈松散狀。
元代，團茶逐漸被淘汰，散茶得到較快的發展。當時制造的散茶，因茶鮮葉老嫩程度不同而分為兩類：即芽茶和葉茶。芽茶為幼嫩芽葉制成，如當時的茶名探春、先春、次春、紫筍、揀芽等均屬芽茶；葉茶為較大的芽葉制成，如“雨前”即是。
到了明代，除蒸青散茶以外，出現了炒青綠茶以及紅茶、黃茶、黑茶，直接曬干或烘干的白茶也同時存在。因此可以說，綠茶、黃茶、黑茶、白茶、紅茶五大茶類均已出現。
到了清代，除五大茶類外，又出現了烏龍茶，各類茶葉的制茶技術也得到了改進和提高，很多質量非凡的“名茶。
獲得了朝廷和文人雅士的贊賞。至此六大茶類齊全。隨著茶葉的輸出和貿易活動，不少茶類的制茶技術已傳播至很多產茶國家，使各具特色、不同品類的茶葉為世界各地的消費者所享用。